Chrysler Town & Country, Dodge Caravan / Grand Caravan, toujours populaire
Les prophètes de malheur ont beau crier à tout vent que les fourgonnettes ne sont plus aussi demandées qu’auparavant. Que la popularité des « autobeaucoup » a piqué du nez. Un fait demeure : en dépit de ces affirmations pessimistes, les fourgonnettes de Chrysler continuent d’être les plus populaires sur le marché et le tandem Dodge Caravan / Grand Caravan laisse tous ses concurrents dans son sillage depuis des années, même si la concurrence est plus féroce que jamais.
Cela ne signifie pas que cette enviable situation est là pour durer jusqu’à la fin des temps. Il est primordial qu’une relève de qualité soit dévoilée d’ici peu afin de pouvoir effectuer un pas en avant en fait de design, de conception technique et mécanique. Les deux dernières générations de ces véhicules polyvalents ont été plus des efforts de raffinement que des transformations radicales. Et si l’avènement du système Stow’n Go, qui permet d’escamoter les sièges dans le plancher en quelques secondes, est un tour de force, les véhicules qui en sont dotés n’ont guère changé en fait d’apparence et de comportement.
Il est bon de souligner que seuls les modèles Grand Caravan et Town & Country peuvent être équipés de ces sièges magiques qui semblent disparaître comme par enchantement. De plus, puisqu’ils sont remisés dans le plancher, cela ne laisse plus d’espace pour permettre à l’arbre de tranmission de se rendre aux roues arrière, et il n’est donc plus possible de commander ces modèles en traction intégrale, pas plus que sur la Caravan régulière d’ailleurs. Toujours à propos du Stow’n Go, il est vrai que les sièges arrière pourraient bénéficier d’un peu plus de rembourrage et que leur assise est plus basse que la moyenne, mais ces deux inconvénients sont vite oubliés lorsqu’on peut transformer l’habitacle en vaste espace de chargement en moins de trois minutes. Et si ce genre de détail vous émoustille, la mousse utilisée pour ces sièges a été développée par la NASA pour ses vols dans l’espace. Elle est également utilisée dans les matelas TempurPedic. Mieux vaut s’arrêter là dans cette description.
Il est tout de même curieux que les ingénieurs aient complètement redessiné la plate-forme pour y installer le Stow’n Go sans pour autant apporter des modifications importantes à la silhouette. À ce sujet, le Montréalais Ralph Gilles, celui qui a dessiné les Chrysler 300 et Dodge Magnum, est à la tête d’une équipe de designers afin de donner un nouveau souffle à cette famille de fourgonnettes. Les changements attendus au cours de 2006 devraient être spectaculaires.
En attendant, la silhouette est devenue classique au fil des ans et elle se défend quand même fort bien face à ses rivales. La même chose dans l’habitacle alors que le tableau de bord est tout de même plus original que celui de plusieurs modèles lancés tout récemment. La console verticale départageant en deux parties égales la planche de bord est la signature visuelle du tableau de bord. Y sont concentrées trois buses de ventilation placées directement au-dessus des commandes du système audio. À part un curieux mécanisme de mémorisation des touches de commande de la radio et une syntonisation par commutateur à bascule, les commandes sont simples et faciles tandis que la sonorité est bonne. Juste en dessous se trouvent les réglages de la climatisation. L’utilisation de boutons circulaires rend ces commandes très simples à opérer. Enfin, un lecteur six disques vient compléter cette hiérarchie verticale. Il faut malheureusement déplorer l’emplacement de la commande de dégagement du frein d’urgence qui nécessite qu’on se penche fortement vers le bas pour l’atteindre. L’an dernier, de multiples raffinements ont été intégrés à la cabine. Parmi ceux-ci, mentionnons des bacs de pavillons mobiles et amovibles. Enfin, des coussins de sécurité latéraux sont de série et protègent les occupants des trois rangées de sièges. Et le conducteur a l’avantage de bénéficier de la protection supplémentaire d’un protège-genoux gonflable.
Le fruit de l’expérience
Même si la dernière transformation de cette famille de fourgonnette a été plutôt en demi-teinte, il est important de souligner que son comportement routier et une polyvalence tout aller expliquent en grande partie la satisfaction des propriétaires. La direction est précise et son assistance bien dosée pour un véhicule de cette catégorie. Mais la principale évolution positive au fil des ans a été la suspension avant qui est passée de frustre et rétive à très homogène. En effet, elle est capable de bien absorber les imperfections de la chaussée et ne transmet plus les vibrations du train avant dans le volant.
La Caravan est la seule version courte chez Chrysler et elle doit concéder 14 cm en longueur à la Grand et à la T&C. Cela signifie moins d’espace dans l’habitacle mais, en contrepartie, une plus grande maniabilité et une moindre résistance aux vents latéraux. Peu importe le modèle sélectionné, il ne peut être livré qu’avec le moteur V6 3,3 litres de 180 chevaux. Il a beau offrir un bon rendement, il peine souvent à la tâche, surtout avec un compte complet de passagers et leurs bagages. Ce moteur constitue sans doute le seul point faible de ce Dodge. Il y a bien un autre moteur V6 au catalogue, mais ce 3,8 litres de 205 chevaux n’est livré qu’avec les Chrysler T& C et la Grand Caravan. S’il assure de meilleures accélérations et reprises, il doit s’incliner devant les V6 de Honda et Toyota en fait de rendement, de souplesse et de douceur. Enfin, la transmission de tous les modèles Chrysler et Dodge doit également concéder un rapport de moins par rapport aux transmissions automatiques cinq vitesses des Honda Odyssey, Toyota Sienna et Mazda MPV.
Feu vert
Silhouette classique
Système Stow’n Go
Prix compétitifs
Habitacle pratique
Tenue de route saine
Feu rouge
Absence de rouage intégral
Moteur de base un peu juste
Certaines commandes à revoir
Sièges arrière peu rembourrés
