Vous souvenez-vous de la… Ford LTD II?
Difficile de se souvenir de la LTD II en effet. Elle n’est pas restée sur le marché très longtemps et a plutôt servi de bouche-trou à faible coût de développement en attendant les nouvelles générations de modèles.
Pour comprendre les origines de la LTD II, il faut partir de la Mercury Cougar. Elle a été présentée en 1967 comme une version plus haut de gamme de la Mustang (plus huppée ou plus sportive, c’est selon). La Mustang est renouvelée pour 1971 et la Cougar reste sur la même plateforme. Mais arrive alors le millésime 1974, avec la Mustang II plus compacte. Mercury ne suivra pas cette évolution. Dès lors, comment positionner la Cougar?
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Réservée à l’élite
Il s’agit tout simplement de suivre l’exemple de General Motors qui réalise d’excellents chiffres de ventes avec ses coupés personnels de luxe (Pontiac Grand Prix, Chevrolet Monte Carlo et Oldsmobile Cutlass). La Cougar passe alors pour 1974 sur la plateforme intermédiaire des Ford Torino / Mercury Montego. Et tant qu’à faire, Ford crée sa propre version d’un coupé personnel : la Gran Torino Elite (puis Elite seulement en 1975 et 1976). Les deux autos sont bien accueillies par le public.
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1974 |
1975 |
1976 |
Total |
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Ford (Gran Torino) Elite |
96 604 |
123 372 |
146 475 |
366 451 |
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Mercury Cougar XR-7 |
91 670 |
62 987 |
83 765 |
238 422 |
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Total |
188 274 |
186 359 |
230 240 |
604 873 |
Ce succès va donner des idées à Ford pour ses prochains modèles. Parce que ça bouge fort dans l’industrie depuis le premier choc pétrolier d’octobre 1973. Les clients veulent des véhicules plus économiques et avec les normes de consommation CAFE (Corporate Average Fuel Economy) qui vont être mises en place pour 1978, l’ère des paquebots roulants semble être sur le point de finir. General Motors va présenter ses modèles pleine grandeur sur un châssis plus compact en 1977 puis fera de même avec ses intermédiaires en 1978. Il va falloir suivre la tendance mais Ford n’a pas les mêmes ressources que GM.
En attendant les félins
La compagnie à l’ovale bleu a dans ses cartons deux nouvelles plateformes : la Fox, qui va servir de base aux Ford Fairmont et Mercury Zephyr à partir de 1978, et la Panther, sur laquelle reposeront les Ford LTD et Mercury Marquis à partir de 1979 ainsi que les Lincoln Continental et Continental Mark VI à partir de 1980. En attendant, il va falloir faire avec ce qui est disponible, c’est-à-dire la plateforme à châssis séparé de la Torino. Deux modèles vont en profiter : la Thunderbird, qui était de 1972 à 1976 un bon gros bateau de 5,73 m de long et 2 181 kg à vide, et la remplaçante de la Torino, la LTD II. Il semblerait que le choix plus ou moins bizarre du nom du modèle soit lié à la Mustang II. Le « II » signifierait la connexion avec la statutaire LTD mais dans un format plus compact. Ça avait marché avec la Mustang, pourquoi ne pas retenter l’expérience…
Tant pour la T-Bird que la LTD II, les designers vont s’inspirer de l’Elite. Si les LTD II reposent sur le même empattement que les Torino (114 pouces, 2,90 m, pour les 2 portes et 118 pouces, 3,0 m, pour les 4 portes et familiales) elles sont un peu plus longues : 5,58 m contre 5,53 m, essentiellement au profit du porte-à-faux avant. Ce qui commence à faire des intermédiaires de bonne taille. La calandre arbore 4 phares et les feux arrière semblent inspirés des LTD pleine grandeur. La forme du toit est retravaillée avec une troisième vitre à l’arrière (sauf sur les S 2 et 4 portes). Quant à la familiale, toute la partie arrière provient de la Torino sans changements et bénéficie d'une porte qui peut s’ouvrir soit sur le côté soit par le bas.
En version Squire (sur la Brougham), elle inclut les côtés en faux bois. Toutes peuvent accueillir 6 personnes et, grâce à une banquette repliable optionnelle, la familiale peut recevoir jusqu’à 8 personnes. Par rapport à une LTD II coupé, la Thunderbird se démarque par ses phares escamotables, une nouvelle grille avant, une grille additionnelle dans les ailes avant et un traitement différent du toit (avec un montant avancé doté d’une vitre opéra, voir photo ci-dessous).
Une grosse intermédiaire
Les Ford du millésime 1977 sont présentées le 1er octobre 1976. Trois carrosseries sont proposées : berline 2 portes, berline 4 portes hardtop à montant (pillared hardtop) et familiale. Chacune d’entre elles est disponible en trois versions : la LTD II S de base, visant essentiellement les flottes (il existera un ensemble pour la police), la LTD II et la LTD II Brougham. La S (de 4 844 à 5 237 CAD) vient avec direction et freins assistés, boîte automatique SelecShift à 3 rapports, lave-glace monté sur les bras d’essuie-glace, banquette à l’avant avec sellerie tissu et vinyle.
La LTD II (de 5 057 à 5 410 CAD) ajoute l’ensemble insonorisation de luxe, une sellerie en tissu et vinyle de luxe, des garnitures de portière de luxe, des appliques en similibois sur le tableau de bord, un ornement de capot ainsi que des moulures brillantes de bas de caisse et autour des roues. La Brougham (de 5 434 à 5 739 CAD) vient quant à elle équipée d’un avertisseur deux tons, d’une semi-banquette avec accoudoirs jumelés, de garnitures de luxe, de ceintures de sécurité de couleur assortie, d’un volant de luxe, de l’horloge électrique, d’un filet décoratif à l’extérieur et d’enjoliveurs de luxe. Quel luxe!
Mais le vrai luxe se trouve évidemment dans la liste des options : climatisation manuelle ou automatique, roues en aluminium, le choix entre 6 radios (dont le haut de gamme en quadriphonie et lecteur cassettes 8 pistes), peinture deux tons (hardtop LTD II et Brougham), toit en vinyle, phares de virage avant, verrouillage central, vitres électriques, sièges électriques, régulateur de vitesse, volant inclinable, sièges baquets, groupe d’instrumentation sport, différentiel à glissement limité, suspension renforcée, ensemble remorquage (jusqu’à 6 000 livres, demande le moteur 400 pc) et porte-bagages avec déflecteur (pour garder la vitre arrière propre) sur les familiales.
Toutes les motorisations sont des V8 : 302 pouces cubes (4,9 litres, 130 chevaux et 243 lb-pi), 351 pc (5,8 litres, 149 chevaux et 291 lb-pi ou 161 chevaux et 285 lb-pi) et 400 pc (6,6 litres, 173 chevaux et 326 lb-pi). Signe des temps, le 460 pc (7,5 litres) disponible en option sur la Torino n’est plus proposé. Le 302 pc vient de série sur les berlines 2 et 4 portes, le 351 pc de 149 chevaux est installé d’office sur les familiales alors que les 351 pc de 161 chevaux et 400 pc sont des options pour tous les modèles.
Le moins que l’on puisse dire, c’est que la LTD II ne va pas déchaîner les passions. Dans son édition 1977, le Guide de l’auto commence son essai par ces mots : « Aussi différente qu’elle puisse paraître au modèle auquel elle succède (la Torino), il est évident qu’elle a vu le jour dans les bureaux du service commercial et les bureaux de « styling » de chez Ford plutôt que dans les ateliers d’ingénieurs. En la conduisant, on découvre qu’il ne suffit pas de changer de nom et de costume pour se donner une nouvelle personnalité. » L’essai se conclut de façon nette : « Comme la Torino, la LTD II est une intermédiaire qui a les qualités et les défauts d’une grosse voiture. Elle est spacieuse, silencieuse, confortable et très facile à conduire dans des conditions idéales. Par contre, sa maniabilité, sa tenue de route et ses performances laissent quelque peu à désirer. En résumé, la LTD II est le prolongement de la Torino et nous croyons que la Granada est une voiture beaucoup plus intéressante pour ceux qui recherchent une véritable intermédiaire. »
La production pour 1977 s’élève à 233 224 exemplaires (voir détails à la fin du texte), ce qui est bon en regard des résultats de la Torino en 1976 (193 096 exemplaires hors Elite) … mais nettement moins bien que la Thunderbird. Bien que plus chère, celle-ci réalise à elle seule de meilleurs chiffres que toutes les LTD II réunies (318 140 exemplaires). Cette génération de T-Bird connaîtra le plus grand succès commercial de l’histoire du modèle, soit dit en passant…
Une carrière courte
La situation de la LTD II devient plus compliquée en 1978 à cause de la double pression des nouveaux modèles intermédiaires de GM (Chevrolet Malibu, Pontiac LeMans, Oldsmobile Cutlass et Buick Century) et des Ford Fairmont/Mercury Zephyr, passablement plus modernes. Ces dernières, qui remplacent les Maverick et Comet, reposent sur un empattement de 105,5 pouces (2,68 m) et mesurent 4,92 m, soit 66 cm de moins que la LTD II, tout en offrant essentiellement les mêmes cotes d’habitabilité.
La familiale est retirée du catalogue car elle n'apporte qu’un avantage marginal en termes de volume de chargement par rapport à la Fairmont (2 404 contre 2 251 pour la nouvelle venue). Les modifications du reste de la gamme sont minimales : moulures de luxe sur toute la longueur pour les Brougham, allumage modifié pour les 351 et 400 pc, radio CB 40 chaînes en option. Les ventes de la LTD II baissent de 26,9% alors que 460 981 Fairmont et 152 172 Zephyr sont produites. Pourtant, la T-Bird connaît sa meilleure année avec 352 751 exemplaires. Preuve que le design n’est pas si mauvais que ça…
Pour 1979, il n’y a pas d’autre mot : c’est la débandade! La plus grosse concurrente de la LTD II vient d’être présentée : la LTD 1979 sur plateforme Panther. Il s’agit d’une pleine grandeur dont l’habitabilité est aussi bonne que le modèle 1978 tout en étant plus petite de 38 cm et pesant 272 kg de moins (berline 4 portes). La nouvelle LTD est même plus petite que la LTD II, ce qui fait un peu bizarre dans la gamme du constructeur.
Plusieurs seront même étonnés que la LTD II soit encore offerte (il se peut que ce soit une assurance pour Ford en cas de mauvais accueil du nouveau modèle). Les rares modifications sur le modèle 1979 (pare-chocs revus, garnitures intérieures modifiées, suppression du 400 pc) passent inaperçues. Et tout cela, c’est avant le second choc pétrolier… Logiquement, la production de la LTD II dévisse : -71,5%. Pendant ce temps, la Thunderbird se porte plutôt pas mal avec 284 141 exemplaires construits.
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1977 |
1978 |
1979 |
Total |
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2 portes |
87 959 |
85 289 |
19 134 |
192 382 |
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4 portes |
95 230 |
85 255 |
29 430 |
209 915 |
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Familiale |
50 035 |
0 |
0 |
50 035 |
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Total |
233 224 |
170 544 |
48 564 |
452 332 |
Après seulement trois ans de commercialisation, la carrière de la LTD II s’arrête. Considérant les conditions difficiles dans lesquelles elle a été vendue (concurrence interne et externe, début de crise économique), elle a plutôt bien joué son rôle. Malgré ses plus de 450 000 exemplaires produits, il est pratiquement impossible d’en croiser une aujourd’hui. La LTD II a été aussi vite oubliée qu’elle a été conçue…
