Kia Forte EX et Forte Koup SX 2010, presque des championnes

À première vue, elles ont l’air de vraies gagnantes ces nouvelles Forte qui succèdent à la banale Spectra dans la gamme du deuxième constructeur coréen. Double succession, d’ailleurs, puisqu’à la berline Forte s’ajoute la Forte Koup, un premier coupé pour Kia, comme l’indique son nom pseudo-branché.

Elles ont certainement l’allure, avec des silhouettes très réussies, modernes et racées. Surtout le coupé, comme il se doit, et à plus forte raison le modèle SX de l’essai avec ses roues d’alliage de 17 pouces chaussées de pneus de taille 215/45 R17, aux flancs plus bas plus larges et plus bas que les P205/55 R16 de la version EX. Le modèle SX profite également de phares d’appoint et d’un moteur plus puissant.

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Des gammes ajustées

C’est l’occasion parfaite de présenter le menu complet de ces deux nouvelles séries. La berline Forte (le constructeur veut sans doute qu’on prononce ‘forté’) est offerte en trois grandes versions, les LX, EX et SX, en ordre croissant de prix. Le coupé Forte Koup se contente des appellations EX et SX puisque l’acheteur-type d’un coupé n’est pas le chasseur (ou la chasseuse, bien sûr) d’aubaine qui sera attiré par la berline LX dont le prix de base est de seulement 15 695 $. Le Koup EX est nettement mieux équipé et son prix de départ est de 18 495 $.

Les berlines LX et EX partagent le même moteur que les coupés EX, un quatre cylindres de 2,0 litres à double arbre à cames qui produit 156 chevaux à 6 200 tr/min. Si ce groupe est plus puissant et souple que le moteur de cylindrée comparable qui équipe la cousine coréenne Hyundai Elantra (2,0 litres et 138 chevaux), d’ailleurs construite sur la même architecture de base, c’est qu’il profite entre autres du calage variable en continu de ses soupapes. Ce moteur est jumelé de série à une boîte manuelle à 5 rapports et une automatique à 4 rapports est en option.

Les modèles SX de la berline et du coupé sont propulsés par un quatre cylindres plus musclé de 2,4 litres et 173 chevaux à 6 000 tr/min. Il est livré avec une boîte manuelle à 6 rapports ou une boîte automatique optionnelle à 5 rapports. Les modèles SX, berline et coupé, profitent d’une suspension sport aux réglages plus fermes dont nous allons reparler mais également d'un climatiseur thermostatique, d'un ordinateur de bord, de la radio satellite Sirius (avec un abonnement de 3 mois) et de cuir pour les sièges, la jante du volant et le pommeau du levier de vitesses. Mais n’allez surtout pas croire que les autres modèles sont dépourvus pour autant.

Équipement plus que généreux

Fidèle à la bonne tradition coréenne, même la berline Forte LX est équipée de quatre freins à disque avec antiblocage (ABS), d'une panoplie complète d'accessoires électriques (verrouillage, lève-glaces, rétroviseurs chauffants), d'une chaîne stéréo AM/FM/CD/MP3 à 4 haut-parleurs avec prises auxiliaires pour clé USB et lecteur numérique en plus d'excellents contrôles montés sur le volant.

Même la LX la plus modeste offre de série la connectivité Bluetooth. Le système a d’ailleurs reconnu immédiatement mon téléphone cellulaire et m'a permis de l'utiliser en mode mains libres sur les deux voitures d'essai, une opération qui a échoué peu après dans trois modèles de luxe allemands. Chapeau, Kia.

La berline LX Plus ajoute la climatisation et le téléverrouillage mais les EX remettent ça avec des systèmes antidérapage et antipatinage, des sièges avant chauffants, le régulateur de vitesse, des jantes d'alliage de 16 pouces, le dégivreur d'essuie-glaces, un volant réglable sur les deux axes et des poignées chromées pour les portières. C’est pas compliqué: les EX ont déjà tout ce dont on a vraiment et raisonnablement besoin comme systèmes et accessoires, sinon plus.

Pertinent et efficace en plus

Cela dit, une liste d’équipement interminable ne vaut rien si l’exécution est ratée. Or, dans ce domaine, les constructeurs coréens ont fait des progrès remarquables, autant Kia que la grande sœur Hyundai. La finition est soignée, avec des matériaux de bel aspect et de très bonne qualité, agréables à l’œil comme au toucher. On est très loin de ce qu’offrait Kia il y a quelques années à peine.

Mieux encore, les cadrans sont grands et clairs et toutes les commandes de bonne taille, bien placées et à la fois faciles à repérer et agréables à manipuler. En quelques mots, l’ergonomie est à peu près impeccable dans les Forte, berline et coupé, et le dessin des tableaux de bord aussi moderne et réussi que celui des carrosseries. Bon, le volant fait peut-être un peu trop ‘plastique’ sur les modèles LX et EX, mais il se rachète par sa jante bien taillée.

Je n’ai pas aimé non plus le levier de la boîte automatique dans la berline EX. Un sillon tracé en zigzag c’est inutile et superflu quand on offre aussi un mode manuel et le sélecteur s’accroche constamment quand on veut passer la marche arrière.

Berline ou coupé, on trouve malgré tout facilement une bonne position de conduite. Les sièges avant sont juste bien sculptés et on apprécie l’excellent repose-pied. Il y a de bons rangements, y compris un grand coffre à gants. Parlant de coffre, celui de la berline est pratique avec un excellent volume de 415 litres et celui du coupé très correct, avec ses 358 litres. Dans les deux cas on y trouve des tirettes pour abaisser les pans asymétriques du dossier arrière.

Puisque nous y sommes, les places arrière sont très convenables dans la berline, avec un coussin haut, bien taillé et amplement d’espace pour les pieds. Il n’y a pas d’appuie-tête au centre, par contre. La banquette arrière est évidemment moins facilement accessible et un peu moins accueillante dans le coupé.

Les détails qui tuent

Après l’énumération de leurs qualités indiscutables, les attentes sont forcément élevées pour la conduite des nouvelles Forte. Or, c’est malheureusement là qu’elles sont décevantes. Surtout le coupé SX dont on attend plus, avec son allure et sa fiche technique.

Dans la berline ou le coupé, avec l’un ou l’autre des moteurs, l’accélérateur est nettement trop sec en amorce. C’est un vieux truc qui est censé donner l’impression que le moteur est vif et nerveux. En réalité, ça ne fait que rendre les Forte difficiles à conduire en douceur et ça n’est certainement pas indiqué pour la conduite sur une chaussée glacée. La direction de la berline EX est également trop légère mais elle affiche un silence de roulement étonnant sur l’autoroute.

Les choses se compliquent sur le coupé SX. À l’accélérateur trop sensible s’ajoute un embrayage qui mord haut et sec. Résultat : des secousses ruades pratiquement inévitables en conduite normale. On arrive de peine et de misère à la conduire doucement en passant les rapports à bas régime et en faisant gaffe avec la pédale droite. Ah oui : notez en passant que les pédales à surface d’aluminium sont est un peu espacées pour le ‘pointe-talon’.

La suspension sport de la Koup SX sautille également sans arrêt sur la moindre fente ou imperfection de l’asphalte. Dommage, vraiment, parce qu’elle pourrait se débrouiller plutôt bien en tenue de route. Elle pivote facilement et s’agrippe bien en virage, même sur une chaussée très froide. On peut supposer que la berline SX aura sensiblement les mêmes réactions, puisqu’elle est dotée d’une suspension plus ferme et des mêmes pneus plus larges.

Côté performance, la berline EX à boîte automatique a bouclé le 0-100 km/h en 9,49 secondes et parcouru le quart-de-mille en 16,77 secondes avec une pointe de 136 km/h. Une berline SX essayée dans le cadre des essais annuels de l’AJAC a fait à peine mieux, malgré son moteur de 2,4 litres et sa boîte automatique à 5 rapports, avec des résultats respectifs de 9,27 au 0-100 et 16,80 secondes au ¼ de mille, avec une pointe de 136,9 km/h.

Avec la boîte manuelle à 6 rapports et le même moteur, le coupé SX a livré un 0-100 de 8,38 secondes, et un quart-de-mille de 16,50 secondes à 148,3 km/h. Avec ses pneus sport plus larges il a également freiné plus court que la berline EX de 100 km/h avec une distance de 38,44 mètres contre 41,14 mètres.

Essai routier obligatoire

Pour conclure, si vous faites un essai routier et croyez pouvoir vivre avec des défauts que je trouve quant à moi insupportables, vous ferez une excellente affaire en vous offrant une berline Forte ou un coupé Koup (eh oui, ça sonne drôle). Ce sont des voitures bien conçues, bien construites, bien finies, très bien équipées et assorties d’une excellente garantie. Pas mal jolies en plus.

Si Kia pouvait enrôler aussi des ingénieurs qui sachent corriger les très vilains défauts du rouage et du comportement, ce duo pourrait inquiéter très sérieusement les ténors japonais et allemands de cette catégorie. D’ici là, ce sont des aspirantes prometteuses, pas des championnes.