Prix nord-américains 2015 : qui va gagner ?

HELL CREEK, MICHIGAN – Les prix nord-américains sont sans doute mieux connus chez nous par leur nom anglais de North American Car and Truck/Utility of the Year (NACOTY). Ils sont remis chaque année par un jury indépendant (et autofinancé) d’une cinquantaine de journalistes qui représentent tous les grands médias, spécialisés ou pas, sur ce continent.

Le Guide de l’auto peut en parler en parfaite connaissance de cause puisque Denis Duquet et moi sommes membres du jury depuis la création de ces prix en 1994 et que Jacques Duval s’y est joint un peu plus tard. Le journaliste David Booth, qui a grandi à Sept-Îles et collabore au Guide 2015, est un des nouveaux membres.

Une place de choix

Cette année encore je me suis rendu aux journées d’essai des prix NACOTY à Hell Creek Ranch, tout près de Pinckney au Michigan, à une centaine de kilomètres de Detroit, vers l’ouest. Un domaine planté au milieu d’un réseau de forêts de champs et de parcs où des routes très variées serpentent entre les lacs. On voit souvent des prototypes camouflés à l’essai sur ces rubans d’asphalte et les grands magazines américains les fréquentent assidûment.

J’en profite évidemment pour transformer ce périple de plus de 2 200 kilomètres en essai-marathon. Je l’ai fait cette année au volant de la nouvelle Golf de Volkswagen, déjà primée « Voiture de l’année » dans le Guide de l’auto 2015. C’était une TSI Highline dotée du quatre cylindres à essence turbocompressé de 1,8 litre, avec la boite automatique. On s’en reparle.

Le quartier général des journées d’essai était installé une fois de plus dans la grande salle de réunion du club Forbidden Wheels. C’est là que se trouvait le comptoir avec les précieuses clés pour la cinquantaine de véhicules d’essai qui étaient alignés sagement autour de cet édifice long et bas. On attendait environ trente-six des cinquante-sept membres du jury pour ces trois journées d’essai qui ne sont pas obligatoires.

Le point de bascule?

Pour la première fois de l’histoire des prix NACOTY, il y a plus de candidats chez les camions et utilitaires, soit douze en tout contre dix voitures. Certainement un signe des temps avec la popularité croissante des utilitaires et des multisegments qui s’ajoutent à la force soutenue des grandes camionnettes. Voici les aspirantes aux prix 2015 :

VOITURES

• Acura TLX
• Audi A3
• Chrysler 200
• Ford Mustang
• Honda Fit
• Hyundai Genesis (berline)
• Hyundai Sonata
• Mercedes-Benz Classe C
• Toyota Camry
• Volkswagen Golf / GTI

CAMIONS / UTILITAIRES

• Audi Q3
• Chevrolet Colorado
• Chevrolet Tahoe
• Ford F-150
• Ford Edge
• GMC Canyon
• Lexus NX
• Lincoln MKC
• Mercedes-Benz Classe GLA
• Nissan Murano
• Porsche Macan
• Subaru Outback
• Toyota Highlander

Il faut dire que les frontières sont plus floues que jamais entre multisegments, utilitaires et voitures. Le cas le plus flagrant est sans doute celui des Mercedes-Benz GLA qui se conduisent comme des compactes sportives mais sont malgré tout classées parmi les utilitaires. Elles sont pourtant plus courtes, plus étroites et à peine plus hautes que les Mazda3.

Le nouveau Porsche Macan, sportif à souhait, est un autre bon exemple. C’est le seul modèle en lice qui était absent à Hell Creek. Le constructeur allemand considère peut-être qu’il a peu de chances, malgré des qualités certaines. Parce qu’il faut dire que les camionnettes n’ont aucun problème d’identité et qu’une d’elles se présente comme la grande favorite de cette catégorie pour 2015.

Une qui brille et l’autre un peu moins

La carrosserie en aluminium du Ford F-150 est un pari très audacieux mais c’est pour sa conduite, ses performances et son raffinement exceptionnels que le F-150 m’a impressionné à Hell Creek. J’ai conduit un Supercrew Platinum avec le V6 biturbo de 3,5 litres et un XLT Supercab avec le nouveau V6 de 2,7 litres qui est également de la famille Ecoboost. Les deux se démarquent nettement de leurs rivales à tous les égards.

La série F-150 a décroché le prix du « Camion nord-américain » lors de ses trois remodelages précédents, soit en 1996, 2004 et 2009. Je ne vois pas comment un quatrième trophée peut lui échapper et plusieurs collègues américains en pensent autant.

Je crois, par contre, que Ford aura du mal à répéter l’exploit de GM qui a remporté les deux prix l’an dernier avec la Corvette Stingray et la camionnette GMC Sierra. Ford avait également réussi le doublé en 2009 avec la Fusion et le petit fourgon Transit Connect.

La nouvelle Mustang est réussie et sa nouvelle suspension arrière à roues indépendantes fait des merveilles pour son comportement. Sa transformation n’est cependant pas aussi spectaculaire que celle de la Corvette. Au volant de trois modèles différents, j’ai encore retrouvé un pony car classique et costaude, qui n’a donc pas encore le gabarit pour réussir partout ailleurs comme le souhaite Ford.

Pour ça, j’attends une prochaine Mustang que j’imagine plus svelte et construite en aluminium. Néanmoins, il ne faut pas sous-estimer la fibre patriotique des collègues américains qui pourraient très bien me faire mentir en plébiscitant aussi cette jeune cinquantenaire.

Ma préférence va plutôt aux nouvelles Golf TDI, TSI et GTI Volkswagen. Les deux premières sont élégantes, confortables, silencieuses, pratiques, agiles et raffinées. La GTI est tout ça mais également un peu plus musclée, incisive et rageuse que sa devancière. Et c’est exactement ce qu’il lui fallait.

Les autres candidates ont plein de qualités, pas toujours les mêmes. Aucune ne ressort autant du lot, toutefois. Pour m’en assurer, j’ai conduit trente-deux voitures, camionnettes et utilitaires différents en deux jours. En ajoutant l’essai d’une paire de rivales en terminant. Question de valider toutes ces impressions.

Je suis également revenu du Michigan avec la conviction renouvelée que le Guide de l’auto 2015 a fait les bons choix en sélectionnant le Ford F-150 et les Volkswagen Golf et GTI comme « Camion et Voiture(s) de l’année ».