Environnement: Les solutions vertes de Mazda

Si certains constructeurs nippons ont été à l’avant-scène de l’actualité en faisant la promotion de leur véhicule hybride, cela ne signifie pas pour autant que les autres se sont contentés de regarder passer la parade. Chez Mazda, on a résisté à l’attrait de l’hybride pour se concentrer sur des solutions un peu plus avancées qui privilégient surtout un carburant plus propre et renouvelable. Et le constructeur d’Hiroshima n’est pas le seul à avoir adopté cette politique. Les chercheurs de chez BMW par exemple ont une approche similaire. Dans les deux cas, ce carburant de l’avenir est l’hydrogène. Et ce n’est pas le fruit du hasard si la Honda FCX Clarity est mue par une pile à combustible utilisant de l’hydrogène comme carburant !

Chez Mazda, les recherches et le développement portent essentiellement sur l’utilisation du moteur rotatif Renesis qui, selon les dires des ingénieurs de la compagnie, est idéal pour une utilisation bicarburant : essence ou hydrogène. La mise au point d’une telle technologie permettrait à Mazda d’offrir une solution technique simple et propre en plus de faire appel à un produit relativement facile à produire à défaut d’avoir plusieurs sources d’approvisionnement disponibles.

Nouvelle vocation

Il faut rendre hommage à Mazda qui a toujours persisté dans le développement et la production de son moteur rotatif malgré les aléas de l’aventure. Ce moteur demeure une entité à part. Il est vrai qu’il est ultra compact, léger et qu’il produit beaucoup de puissance par rapport à sa cylindrée. Mais, par ailleurs, sa consommation de carburant reste élevée et il est difficile à démarrer par temps froid. Toutefois, des améliorations constantes ont permis de réduire ces inconvénients. Et les travaux portant sur le modèle de la prochaine génération devraient améliorer le couple à bas régime et diminuer sa consommation. Mais, la bonne nouvelle, c’est que ce moteur à pistons rotatifs est fort bien adapté à l’utilisation de l’hydrogène comme carburant, et chez Mazda on entend bien profiter de cet avantage.

Tout d’abord, la version revue et corrigée du moteur Renesis pourra continuer à utiliser de l’essence comme tout autre moteur à combustion interne. Mais, compte tenu de sa configuration offrant de multiples chambres de combustion à chaque rotation du rotor de forme triangulaire, il est donc relativement simple d’ajouter un injecteur d’hydrogène afin d’alimenter le moteur avec ce carburant tandis que l’alimentation en essence est coupée. Le conducteur n’a qu’à appuyer sur un bouton placé sur la planche de bord pour passer du mode hydrogène au mode essence.

D’ailleurs, depuis 2006, Mazda offre la RX-8 RE à hydrogène en location aux corporations et aux organismes gouvernementaux japonais et s’apprête à augmenter cette flotte d’essai, en Californie tout particulièrement. À l’usage, la RX-8 RE à hydrogène offre la même sensation de conduite qu’un véhicule ordinaire alimenté par un moteur à combustion interne à essence. J’ai eu l’occasion d’effectuer un essai lors de ma visite à Hiroshima. Comme décrit, le véhicule est alimenté par un carburant ou l’autre au simple toucher d’un bouton. Il est vrai qu’en mode essence, les performances sont plus nerveuses, mais la version à hydrogène est acceptable si vous vous contentez de suivre le flot de la circulation. Et chez Mazda, on nous a promis que les choses devraient s’améliorer au fil des mois.

Il est intéressant de souligner que ce constructeur s’intéresse à l’hydrogène depuis plusieurs années et avait même développé une MX-5 de première génération comprenant un astucieux système de stockage de l’hydrogène, les résultats étaient impressionnants. Mais la technologie était trop onéreuse puisque le gaz était stocké dans des lamelles en titane.

La phase 2

Après avoir accumulé une importante quantité de données et d’informations avec les RX-8 RE expérimentales, les ingénieurs de Mazda se sont tournés vers la réalisation d’une seconde phase. Cette fois, c’est le modèle Premacy qui héberge cette technologie encore plus poussée. Ce modèle est connu en Amérique du Nord comme étant Mazda 5. La version RE hybride à hydrogène dévoilée au Salon de l’auto de Tokyo 2007 est actuellement en cours de mise au point et le constructeur prévoit un programme de location similaire à celui de la RX-8. Ce modèle propose un nouveau système hybride.

Celui-ci transforme l’énergie libérée par la combustion d’hydrogène en électricité pour alimenter le moteur électrique. Grâce à la propulsion électrique, le système génère des performances nerveuses jumelées à une faible consommation de carburant. L’accélération réagit dès que la pédale d’accélérateur est enfoncée, ce qui donne une sensation dynamique due à la synchronisation de la puissance du moteur et du moteur électrique.

Les principaux composants du système hybride – le moteur rotatif à hydrogène et la génératrice, le convertisseur continu-alternatif, le moteur et la batterie – sont contrôlés de façon à produire de l’électricité et pour recharger et décharger la batterie en fonction de l’utilisation. Comme d’habitude, le constructeur d’Hiroshima a trouvé une solution originale dans le développement de véhicules plus propres et moins gourmands en carburant.

Astuces écolos

Mentionnons que les chercheurs d’Hiroshima ne se sont pas contentés de vouloir innover uniquement au chapitre des groupes propulseurs. La  Mazda Premacy RE hybride à hydrogène est également une vitrine pour d’autres technologies environnementales de Mazda. Ce constructeur est profondément engagé dans un processus de développement en collaboration avec des sociétés, des universités et le gouvernement de la préfecture d’Hiroshima, dans le cadre d’un nouveau programme de recherche et développement. Ceci lui a permis de devenir le premier fabricant automobile à concevoir un plastique biologique dérivé de plantes, ayant une apparence de qualité et une résistance à l’impact et à l’usure permettant de mouler par extrusion des pièces automobiles destinées à l’habitacle.

En partenariat avec la compagnie Teijin Ltd, les chercheurs sont les premiers dans l’industrie automobile à concevoir un tissu biologique entièrement dérivé de plantes. Ce dernier est très résistant à l’usure, à la flamme et aux intempéries. Il est utilisé dans la fabrication des housses de sièges et des garnitures d’intérieur de la nouvelle Mazda Premacy RE hybride à hydrogène.

En plus de ce tissu, Mazda a mis au point un plastique biologique qui convient aux pièces intérieures. Ce matériau est dérivé de plantes à 80 %, et démontre des propriétés d’absorption de l’impact et de résistance à la chaleur grandement accrues. Et, à l’inverse des plastiques biologiques habituels dont les propriétés ne permettent que le moulage par pression, les plastiques biologiques de Mazda peuvent être moulés par extrusion. En conséquence, ce plastique biotechnologique a toutes les qualités et l’apparence requises pour la fabrication de pièces automobiles intérieures.

Bref, il est intéressant de constater que le développement de nouveaux véhicules écologiques ne se limite pas uniquement au groupe propulseur, mais également aux composantes elles-mêmes qu’il s’agisse de l’habitacle ou de la carrosserie. Car en plus, d’avoir mis au point des composantes d’origines biologiques pour l’habitacle, Mazda a également innové en fait de technique de peinture et de recyclage. Autant de points qui permettront la commercialisation de véhicules plus propres et davantage en harmonie avec l’environnement.