Prix nord-américains (NACTOY) : mon Top 5 autos et camions, pour l’instant
HELL CREEK RANCH, Michigan – À voir la multitude de prix pour la Voiture ou le Camion de l’année qu’on décerne actuellement à gauche et à droite, on se demande vraiment lesquels ont un véritable impact. Il y a entre autres ceux du Guide de l’auto (bien sûr), ceux de l’AJAC et aussi les prix nord-américains dont le nom officiel est North American Car and Truck of the Year. Ou NACTOY pour faire plus court.
Les prix NACTOY sont décernés par un jury indépendant (et autofinancé) de journalistes qui représentent virtuellement tous les grands médias du continent et aussi Consumer Reports, la publication la plus influente de toutes pour l’achat d’une voiture en Amérique. Ce jury compte 57 membres et j’en fais partie depuis la création des prix en 1994, tout comme mon collègue Denis Duquet. Notre doyen Jacques Duval s’y est joint peu après.
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Candidates choisies et premiers forfaits
Fin septembre, les membres du jury ont voté une première fois pour établir des listes finales de concurrents à partir des quarante-trois modèles 2016 éligibles. Ils étaient répartis presque également entre les catégories des voitures et des camions/utilitaires.
De ce premier vote est sortie une liste de dix candidates au prix de la Voiture de l’année : BMW Série 7, Cadillac CT6, Chevrolet Camaro, Chevrolet Malibu, Chevrolet Volt, Honda Civic, Kia Optima, Mazda MX-5 Miata, Nissan Maxima et Toyota Prius. De cette première liste, on a hélas dû rayer la grande berline Cadillac CT6 qui ne sera disponible qu’en février 2016.
Côté camions et utilitaires, un vote plus serré a produit une liste qui comptait douze modèles: Ford Edge, Honda HR-V, Honda Pilot, Hyundai Tucson, Jeep Renegade, Kia Sorento, Lexus RX, Mazda CX-3, Nissan Titan XD, Tesla Model X, Toyota Tacoma et Volvo XC90. De ce nombre, il a fallu retrancher l’étonnant Model X tout électrique, lancé tout récemment, puisque Tesla Motors n’a jamais répondu aux demandes de l’équipe des prix NACTOY.
Cap sur le Michigan encore une fois
Les membres du jury ont la responsabilité de faire l’essai de tous les modèles en lice pour voter en toute conscience et compétence. Ce qui n’est pas une mince tâche. Or, rien ne remplace les essais consécutifs où l’on compare directement les concurrentes, le même jour, dans les mêmes conditions et sur les mêmes routes.
C’est ce qui rend si intéressantes les journées d’essais qu’organise le groupe NACTOY à la mi-octobre, au cœur du Michigan, depuis une quinzaine d’années. Même si je participe immanquablement aussi, à chaque année, aux essais des prix annuels de l’AJAC qui se déroulent également sur plusieurs jours, en Ontario, une ou deux semaines plus tard.
Je me suis donc tapé encore une fois le marathon de presque 1 100 kilomètres vers Chelsea au Michigan, même si plusieurs modèles sont inscrits à ces deux programmes complètement différents. Parce que j’aime la liberté quasi totale des essais NACTOY. Parce que j’adore les routes magnifiques, étroites et généralement désertes qui sillonnent les terres et les forêts en se faufilant comme des couleuvres entre des lacs et des parcs tranquilles.
Point de départ et d’arrivée : Hell Creek Ranch où sont regroupés tous les véhicules en lice. Enfin, presque tous. De toute manière, en conduisant presque toutes les concurrentes au Michigan et quelques jours plus tard en Ontario avec l’AJAC, je m’évite une bonne vingtaine d’essais additionnels en un mois, comme j’ai souvent dû le faire. Parce que, contrairement à nos collègues américains, les véhicules d’essai ne nous sont pas livrés à la porte et repris une semaine plus tard. Eh oui, c’est comme ça.
TOP 5 – VOITURES
Parmi les neuf voitures en lice cette année, les seules absentes aux essais du Michigan étaient les nouvelles Chevrolet Camaro et Toyota Prius. Je vais conduire la Camaro SS aux essais de l’AJAC et je pourrai sûrement essayer aussi la nouvelle Prius de quatrième génération à temps pour voter, début décembre.
Entre-temps, j’ai conduit au Michigan les nouvelles Chevrolet Volt, Honda Civic et Kia Optima avant même que ces modèles soient présentés aux journalistes canadiens. Voici les cinq concurrentes qui m’ont le plus impressionné, en ordre alphabétique :
BMW 750i
À 129 245 $US pour la 750i xDrive essayée, cette grande berline n’a aucune chance de gagner mais c’est la meilleure ‘7’ à ce jour. Son habitacle est somptueux, son design réussi et sa triple personnalité comprend un mode Sport qui lui permet de prouver qu’elle est digne de la réputation de BMW. Le son du V8 biturbo de 4,4 litres et 445 chevaux m’a déçu, par contre.
Chevrolet Volt
J’inclus la nouvelle Volt à cette première liste parce qu’elle est toujours agile en conduite, vive en accélération et qu’elle promet plus d’autonomie électrique, avec un moteur d’appoint plus raffiné. Et je la garde malgré une cinquième place quasi inutilisable à l’arrière et une finition intérieure décevante au premier abord.
Honda Civic
La dixième génération de la Civic pourrait certainement lui permettre de conserver son titre de best-seller. Parce qu’elle offre plus de style, plus d’espace, plus de qualité, avec une conduite vive et de nouveaux moteurs souples et animés. Dans la meilleure tradition de Honda. Enfin.
Kia Optima
La nouvelle Optima a profité d’une refonte à la fois sage et sérieuse, comme sa cousine et rivale la Sonata l’an dernier. Elle est particulièrement réussie avec son nouveau quatre cylindres turbo de 1,6 litre, jumelé à une nouvelle boîte de vitesses à double embrayage et 7 rapports.
Mazda MX-5 Miata
La version Club est encore meilleure en conduite que les GS et GT, déjà excellentes, avec ses amortisseurs Bilstein et ses freins Brembo. Quelle que soit la version, cette nouvelle magicienne plus légère, plus vive, plus fine et déjà primée par le Guide, est un pur plaisir.
TOP 5 – CAMIONS ET UTILITAIRES
C’est l’abondance cette année chez les camionnettes et utilitaires, surtout pour des multisegments et utilitaires sport qu’on a de plus en plus de mal à départager. J’ai conduit au moins une version de chacun des concurrents au Michigan et j’avais déjà fait huit essais complets avant de m’y rendre. Voici mes premières conclusions :
Honda Pilot
Plus grand, plus spacieux, plus puissant et plus frugal, le nouveau Pilot offre plus de tout, en fait. Il est même plus léger que son devancier de 135 kg et nettement plus élégant tout en étant plus solide et en promettant d’être plus sûr. La visibilité est également exceptionnelle à bord pour les sept ou huit passagers qu’il loge sans peine.
Hyundai Tucson
Entièrement redessiné et construit sur une nouvelle plate-forme, ce Tucson plus spacieux, mieux équipé et plus raffiné est carrément superbe. Surtout avec le quatre cylindres turbo de 1,6 litre jumelé à une nouvelle boîte à double embrayage et 7 rapports. Prospect sérieux.
Lexus RX 350 / RX 450h
La silhouette est spectaculaire et sûrement pas au goût de tous, avec cette immense calandre en sablier. Pour tout le reste, les nouveaux RX 350 et 450h sont impeccablement confortables, modernes, performants et raffinés. Franchement impressionnants.
Nissan Titan XD
Le nouveau Titan XD est un costaud qui offre les capacités d’une grande camionnette de travail (heavy duty) avec la consommation et le prix d’une « demie-tonne », sinon mieux. Grâce surtout à un tout nouveau V8 diesel Cummins de 5,0 litres. J’ai accepté de ne pas vous en dire plus avant le lancement de presse officiel à la mi-novembre. Le fait qu’il soit inclus dans mon Top 5 devra vous suffire jusque là !
Volvo XC90
On a droit à une refonte pleine d’audace et superbement raffinée du grand utilitaire sport de Volvo cette année. L’habitacle est remarquable et résolument moderne. Peut-être même trop. Un quatre cylindres à double suralimentation d’une souplesse étonnante, un comportement très sûr et un confort louable compensent une suspension parfois bruyante.
Voilà pour les longues préliminaires. Vous connaîtrez la suite après le premier vote sur cette vingtaine de concurrents début décembre et la conclusion aux premiers jours de janvier, quand nous aurons voté sur les trois finalistes dans les deux grandes catégories.
Entre-temps, n’hésitez pas à nous faire part de vos commentaires ou questions sur les modèles qui se retrouvent sur cette liste. Ou alors sur ceux qui n’y sont pas.
