Sous le soleil avec Kia - Le pourquoi des tests de chaleur sur une voiture

DEATH VALLEY (Californie) – Lorsque j’étais jeune, j’adorais regarder des photo-espions de véhicules enveloppés de camouflage dans les revues automobiles. J’admirais ces photographes qui se cachaient dans les buissons avec leurs énormes lentilles de caméra, attendant patiemment le moment de prendre un cliché d’une voiture légèrement – ou très lourdement – déguisée alors qu’elle était toujours en phase de développement.

Une des meilleures places pour apercevoir ces mulets à l’essai, c’est à Death Valley, l’endroit le plus chaud et le plus sec en Amérique du Nord. C’est là que bon nombre de constructeurs automobiles effectuent leurs essais climatiques, y compris Kia, qui nous a invités à constater tout le travail derrière la mise au point de leurs véhicules avant d’atteindre la salle d’exposition. Notamment, le multisegment compact Kia Sportage 2017, dont nous vous parlerons plus en détail dans quelques semaines.

Nous avons croisé chemin avec de nombreux voitures et camions cachés sous une couche de camouflage. Certains étaient faciles à identifier, alors que d’autres étaient si bien déguisés qu’on n’a pu discerner de traits stylistiques pour en deviner la marque et le modèle. Hyundai et Kia, General Motors, BMW et MINI, Mercedes-Benz et Toyota étaient tous occupés à rouler leurs nouveaux modèles dans la région de Death Valley en même temps que nous; on a pu en photographier quelques-uns assez facilement, alors que d’autres étaient bien gardés par des gens zélés qui se plaçaient à quelques centimètres de notre visage, nous empêchant de prendre des photos.

En quoi consistent des essais en climat chaud, au juste? Dans le cas de Kia, c’est de s’assurer que le système de refroidissement et le système de climatisation fonctionnement de la façon dont ils ont été conçus, physiquement et logiquement. Il y a beaucoup de programmation informatique à bord du véhicule pour assurer des températures optimales dans diverses conditions de conduite ainsi que pour empêcher la motorisation de surchauffer en réduisant la performance de la climatisation.

Les ingénieurs utilisent un système de collecte de données installé dans les véhicules, branché à des capteurs de température situés autour des sièges avant et arrière, au sol et près des bouches d’aération du tableau de bord. On a également fixé un capteur de température à l’extérieur du véhicule.

Lorsqu’une des équipes de Kia effectue leurs tests de chaleur sur une future voiture ou futur camion, elle doit compléter une série d’exercices répartis sur une période de cinq jours. Ceux auxquels notre groupe de journalistes a participé ont tous débuté par un bain de soleil afin que la température de l’habitacle atteigne 50 degrés Celsius, avant de démarrer et surveiller la baisse de température alors que le climatiseur fonctionne à plein régime. Cela semble chaud, mais l’habitacle de n’importe quel véhicule laissé stationné peut se réchauffer assez rapidement, et c’est pourquoi il ne faut jamais laisser enfants et animaux dans la voiture au grand soleil.

Moi qui avais de la difficulté à supporter les canicules au Québec, c’est de la p’tite bière après avoir passé une journée dehors dans la Vallée de la mort. Les mois de juillet et août sont les plus chauds dans cette région, et lorsque nous avons arrêté pour dîner à Furnace Creek (population en 2010 : 24), le thermomètre indiquait 117 degrés Fahrenheit, soit 47 Celsius. Si vous n’avez pas un chapeau ou de la lotion solaire, vous êtes cuits, figurativement et littéralement. Je n’avais apporté ni l’un ni l’autre.

En route vers Badwater Basin, le point le plus bas en Amérique du Nord avec une élévation de 86 mètres sous le niveau de la mer, le thermomètre extérieur de notre véhicule de test affichait 125 F, ou 52 C. Une fois les mulets garés à Badwater pour leur dernier bain de soleil de la journée, on a dû attendre à l’extérieur, au grand soleil. Je suis convaincu d’avoir perdu du poids, tellement que j’ai sué : avec le vent brûlant qui me soufflait au visage, j’avais l’impression d’être assis dans un sauna vêtu d’un habit de neige.

Comment font les ingénieurs de Kia pour endurer ce climat? Disons qu’on finit par s’y habituer. Certains d’entre eux préfèrent les tests par temps chaud, alors que d’autres sont plus à l’aise avec les essais hivernaux effectués dans l’état du Minnesota durant la saison froide. Entre les deux, ils analysent des données et préparent des diaporamas PowerPoint.

La journée d’après était un peu moins chaude, à peine. On s’est rendus au centre d’essais du groupe Hyundai, ou ce qu’on appelle des Proving Grounds en anglais. Situé à environ 160 km au nord de Los Angeles, l’établissement de 4 300 acres comprend dix parcours d’essais pour évaluer divers aspects des modèles Hyundai et Kia. Ce comprend un circuit à haute vitesse, une route en pente ascendante, une large surface pour la dynamique des véhicules, un parcours sinueux, un parcours hors route et une piste en ligne droite.

On y retrouve aussi des surfaces spéciales qui imitent les nombreuses surfaces sur lesquels roulent les consommateurs nord-américains, et ils ont même recréé une portion de l’autoroute de Los Angeles – avec toutes ses imperfections – afin d’avoir une meilleure idée de ce que les conducteurs doivent endurer sur une base quotidienne. Évidemment, tout ceci sert à évaluer comment se comportent les Hyundai et les Kia dans ces situations, les aidant à trouver des façons de rendre la suspension plus silencieuse, d’améliorer la qualité de roulement et de mieux insonoriser l’habitacle. On effectue également des essais de durabilité, et tente de déterminer quel genre d’abus les véhicules peuvent endurer avant de briser. S’ils brisent.

Un endroit impressionnant du complexe, c’est où on laisse des pièces d’auto cuire au soleil, afin d’évaluer comment réagiront les plastiques, les panneaux de carrosserie et la peinture après une longue exposition aux rayons UV. Des voitures entières sont laissées garées au grand soleil durant un an, peut-être deux, pour la même raison.

Pas mal tous les constructeurs qui vendent leurs véhicules chez nous disposent de ce type de centre d’essais, quelque part sur la planète, et effectuent eux aussi des essais climatiques. Par contre, l’avantage dans ce cas-ci, c’est que les voitures et camions Hyundai et Kia sont mis au point et réglés avec le consommateur nord-américain en tête, vivant dans un climat nord-américain. Participer aux essais de chaleur de Kia nous a fait réaliser à quel point on consacre temps et énergie dans le développement de leurs nouveaux véhicules. La complexité et la sophistication augmentent avec chaque refonte d’un modèle, mais le but ultime c’est de faciliter la vie des consommateurs de plus en plus exigeants.